次日清晨，熹微的阳光才刚露头，还没来得及把夜里的凉意完全赶走，贾府的侧门就轻轻打开了。
贾环、探春和柳湘莲几个人静悄悄地走出来。他们穿着普通的便服，带的行囊也不复杂，乍一看就跟平常出门的旅人没啥两样。
但仔细瞧瞧，每个人眼神里都透着股子坚定，还带着几分警惕。
毕竟这次南下，他们可是要去揪出三皇子谋逆的铁证，前面的路会咋样，谁也不知道，生死都没准儿。
“环哥儿，这一去南方，山长水远的，你干啥都得小心着点儿。”赵姨妈轻声嘱咐，眼神里全是关切。
贾环轻轻点头，“放心，我肯定能平平安安回来。倒是你在贾府，也得多留个心眼儿，指不定三皇子的人会在暗地里耍什么坏心眼儿。”
柳湘莲在旁边正检查着马匹的缰绳，一脸冷峻，“走吧，咱们越早赶到南方，越能占点儿先机。”
三个人说完就翻身上马，顺着官道一阵疾驰。
可路上，贾环心里却忍不住想起了贾府。出发前，他本来想去跟薛宝钗告个别。
又怕这么一去，反倒让彼此多了些牵挂，最后就只是在她院子外头默默站了一会儿，心里念叨着：“宝姐姐，等我回来。”
晌午的时候，太阳高高挂着，官道上被晒得尘土飞扬。他们在一个茶摊那儿歇脚。
贾环刚端起茶杯，就瞅见不远处有几个家伙形迹可疑。这几个人穿着粗布衣服，可眼神老是偷偷往他们这边瞟，而且腰间有点鼓鼓的，像是藏了兵器。
“柳兄，探姐，都留神点儿，那几个人估计是三皇子派来盯梢的。”贾环压低声音提醒。
柳湘莲微微点头，目光像刀子一样锋利，“我过去摸摸底。”
说完，他站起身，手里折扇轻轻摇着，看着挺悠闲，其实浑身都戒备着呢，朝着那几个人就走过去了。
过了一会儿，柳湘莲回来了，脸色不太好看，“没错，就是三皇子的人，看来咱们的行踪已经暴露了。”
探春一听，秀眉皱了起来，“这可麻烦了，他们肯定会一路跟着咱们。”
贾环琢磨了一会儿，“绝不能让他们跟上，不然别说找证据了，咱们自己都得搭进去。”
正说着呢，就听一阵马蹄声，薛蟠骑着一匹高头大马，风风火火地赶过来了，身后还跟着几个家丁。“环兄弟，可算追上你们啦！”
贾环又惊又喜，“蟠兄，你咋来了？”
薛蟠挠挠头，嘿嘿笑着说：“我听说你们要去南方，这么有意思的事儿，咋能少得了我呢？再说了，你们要是遇上危险，我还能帮把手不是！”
贾环心里挺感动，可这时候多一个人就多一份危险啊，正想劝薛蟠回去呢。
薛蟠胸脯一拍，保证道：“环兄弟，你可别小看我，我最近跟着柳兄弟学了不少功夫，肯定不会拖你们后腿！”
柳湘莲也在一旁帮腔：“多个人就多份力量，就让他跟着吧，路上也好互相照应。”
贾环没办法，只好答应了。他脑子一转，跟大家小声商量了几句，就开始行动。
薛蟠带着几个家丁故意朝着另一个方向使劲儿策马狂奔，扬起好大一片尘土，一下子就把那几个盯梢的注意力吸引过去了。
贾环、探春和柳湘莲呢，则悄悄钻进旁边的树林，从另一条小路绕着走。
那几个盯梢的一看“猎物”要跑，犹豫了一下，最后还是决定去追薛蟠。
就这样，贾环他们顺利摆脱了跟踪，继续赶路。可进了山林以后，路越来越不好走，又陡又窄，四周还弥漫着一层诡异的雾气，没一会儿他们就迷路了。
“这破雾，怎么越来越大了！”探春急得不行，手里的马鞭都不自觉地攥紧了。
柳湘莲想爬上一棵树看看方向，可雾气实在太重了，根本望不到远处。
贾环赶紧从怀里掏出一个小巧的罗盘，这是他出发前特意准备的，结果罗盘的指针疯狂地转个不停，像是被什么东西干扰了。
“坏了，这山林恐怕有猫腻。”贾环脸色一下子变得凝重起来。
话刚说完，就听见四周突然响起一阵尖锐的哨声，紧接着一群山贼从树林里冲了出来，把他们团团围住。
领头的山贼身材高大，满脸横肉，手里还握着一把大刀，恶狠狠地喊着：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
柳湘莲冷哼一声，“唰”地抽出长剑，“就凭你们，也敢拦我们的路？”
山贼头子哈哈大笑，“小子，口气倒不小。兄弟们，上，把他们的钱财都抢过来！”
眨眼间，一场恶战就爆发了。柳湘莲剑法又快又狠，一下子就把好几个山贼逼退了。
贾环和探春也不含糊，跟山贼拼起命来。薛蟠虽说功夫不咋精湛，但仗着一身蛮劲儿，也跟山贼打得难解难分。
可山贼人太多了，而且对这地形熟悉得很，打着打着，贾环他们渐渐有点招架不住了。